Branży winiarskiej nie są obce rodzinne kłótnie i bitwy prawne. Najnowszy dotyczy jednej ze znanych rodzin winiarskich Napa, Nickels. Jeremy Nickel, spóźniony syn Nic nie robić założyciel Gil Nickel wniósł pozew przeciwko trzem członkom zarządu rodzinnych firm winiarskich, twierdząc, że nadużywali funduszy firmy i dawali sobie znaczne podwyżki kosztem udziałowców firmy. Domaga się odszkodowania w wysokości co najmniej 50 milionów dolarów.
W sprawie wymieniono CEO Dirka Hampsona, prezesa Larry'ego Maguire'a i CFO Laurę Harwood. Pozew wymienia również cztery firmy związane z rodziną Nickel, w tym Winnice niklu i niklu , Winiarnia Far Niente, winnice Far Niente i Słodkie .
Gil Nickel, pochodzący z Oklahomy, wyprodukował swoje pierwsze wino w 1979 roku . W tym samym roku kupił i odrestaurował winnicę Far Niente w Oakville, która została opuszczona podczas prohibicji, skupiając się na produkcji Chardonnay i Cabernet. W 1989 roku założył drugą wytwórnię, Dolce. Kiedy wina z pojedynczych winnic stały się popularne, on i jego partnerzy stworzyli winiarnię Nickel & Nickel. Zmarł na raka w 2003 roku.
Jeremy Nickel jest udziałowcem, który posiada 35% udziałów w winnicach, ale nie jest aktywnie zaangażowany w działalność operacyjną. Pracuje w innej rodzinnej firmie, Greenleaf Nursery, hurtowej szkółce roślin w Oklahomie, której mieszkańcem jest Nickel. Jest także właścicielem dziewięcioakrowej posiadłości w Oakville z małą winnicą, którą zostawił mu ojciec. Wydał pierwsze roczniki swojej własnej wytwórni Napa Cabernet, Vineyard House, w 2010 roku.
Pozew, złożony w sierpniu ubiegłego roku w Sądzie Najwyższym Hrabstwa Napa, zarzuca trzem oskarżonym, między innymi, naruszenie ich obowiązków powierniczych. Nickel twierdzi, że Hampson, Maguire i Harwood przyznali sobie podwyżki pensji, premie roczne i inne korzyści o wartości setek tysięcy dolarów bez formalnej uchwały rady dyrektorów lub zgody akcjonariuszy. Twierdzi również, że nie udało im się obniżyć niepotrzebnych kosztów w czasie recesji.
Kierownictwo winnic odrzuciło pozew Nickela, nazywając go bezwartościowym. „Działa sam, wbrew interesom i bez wsparcia pozostałych czterech właścicieli - Beth Nickel, Erik Nickel, Dirk Hampson i Larry Maguire” - powiedziała Mary Grace, dyrektor ds. Komunikacji i marketingu w winnicach. Kiedy Gil Nickel zmarł w 2003 roku, jego żona Beth i jego partnerzy Hampson i Maguire nadal prowadzili winnice. Bratanek Erik Nickel jest również współwłaścicielem.
Adwokat Jeremy'ego Nickela, James Rose, powiedział, że jedną z kluczowych kwestii w tej sprawie jest to, że Nickel prosi o wgląd do ksiąg rachunkowych i list płac winnic, ale zarząd odmówił. „[Nickel] nie był w stanie zobaczyć księgi głównej” - powiedziała Rose. „[Po prostu prosimy] sąd o rozliczenie”. Rose powiedział również, że firmy osiągnęły znaczące zyski, ale kierownictwo odmówiło wypłaty dywidendy akcjonariuszom, w tym Jeremy'emu.
Według Rose, Nickel poprosił również o członkostwo w zarządzie wszystkich winnic, do czego dążył od lat. „Nastąpił wielki opór przeciwko [uczynieniu go członkiem]” - powiedziała Rose. W październiku Nickel został dyrektorem w wytwórni win Far Niente, ale nie w żadnej innej firmie.
Nickel pierwotnie wniósł sprawę do sądu federalnego w grudniu 2009 roku, ale sprawa została później oddalona z powodu braku jurysdykcji. W tym czasie, powiedziała Rose Wine Spectator że obie strony „są w trakcie rozwiązywania sporów”. Ale Nickel ponownie złożył pozew w sądzie stanowym, gdy nie można było osiągnąć ugody. „Napotkaliśmy kilka problemów, których nie udało się rozwiązać” - powiedział Rose.
W sprawie nie wymieniono nazwiska jego macochy Beth i kuzyna Erika. „Erik i ja mamy pełne zaufanie do naszych współwłaścicieli, Dirka Hampsona i Larry'ego Maguire, oraz do CFO winiarni, Laury Harwood” - powiedziała Beth Nickel w oświadczeniu. „Dirk i Larry budowali winnice z Gilem od wczesnych lat 80-tych i razem z Laurą zrealizowali wizję Gila dotyczącą produkcji wina na światowym poziomie”. Właściciele wyznaczyli Scotta Snowdena na niezależnego członka zarządu w celu zbadania zarzutów Jeremy'ego. Snowden jest prawnikiem i pracuje w JAMS, firmie zajmującej się alternatywnym rozwiązywaniem sporów. Jest także właścicielem winnic Snowden w Napa Valley.